Honduras: War on the Peasants

By Eric Holt-Giménez and Tanya Kerssen

The Spanish version of this article is below.
El artículo en Español está abajo.

Two more peasants were assassinated by paramilitary units last week in Honduras. This brings the murder of subsistence farmers and indigenous leaders to over 60 since the Honduran coup d’etat in 2009.

Juan Peres and Williams Alvarado were members of the Peasant Movement for the Recovery of the Aguán (MOCRA), an organization that seeks to protect peasant cooperatives from the rash of land grabs being carried out in Honduras.

In a country where a quarter of the arable land—the best land—is already monopolized by less than 1% of the farmers, the Honduran “agro-oligarchs” want to acquire the 10% of Honduran land still owned by its peasantry (who make up 70% of the country’s farmers).

It is easy to understand their voracity. The global demand for palm oil has tripled from two million to over eight million tons over the last decade. Thanks to renewable fuel targets in the U.S. and Europe (that neither can fill with their own stock) lucrative markets are opening for agrofuels. Financial investors view agricultural land as an $8.4 trillion market. The planet’s land rush is heating up and Honduran elites are not going to be left behind in their own backyard. The Aguán Valley—where the two peasant activists were murdered—is the theater for relentless grabs of peasant land.

Women have also been threatened—a form of intimidating whole families. On October 23, 2012, Karla Yadira Zelaya, spokesperson of the Unified Peasant Movement of Aguàn (MUCA) was kidnapped at 6:30 am in a bus stop in the area of El Carrizal. Karla was blindfolded while her captors interrogated her for three hours about whereabouts of MUCA’s leadership, before she was thrown out of the car.

The Afro- Indigenous communities in the Moskitia region are also being affected. A letter sent by Hon. Hank Johnson (GA) and 57 other Congresspersons to the Department of State and the Department of Justice on January 25, called for a credible investigation into the DEA-instigated killings of civilians in Ahuas, including a youth and one pregnant woman. They also mention that Miriam Miranda, the Afro-Indigenous/Garifuna leader who has denounced collusion between government and narco traffickers in land seizures, has received death threats.

Indigenous and peasant people are caught between the land grabbers and the War on Drugs. On May 11, 2012, four indigenous villagers, including a 14-year-old boy, were killed during the course of a drug interdiction raid in Ahuas (Moskitia), Honduras. Three others were seriously wounded. At least ten U.S. Drug Enforcement Administration (DEA) agents participated in the mission as members of a Foreign-Deployed Advisory Support Team (FAST), a DEA unit first created in 2005 in Afghanistan. According to the New York Times, Honduran police agents that were part of the May 11 operation told government investigators that they took their orders from the D.E.A.

How did the poor people living on Honduras’ vast extensions of land become so “expendable?”

This did not just happen overnight. The country has been militarized for over half a century, allowing the country’s infamous “ten families” to carry out national business with impunity since the Cold War. During Ronald Reagan’s war against the Sandinista government of Nicaragua in the 1980s, vast areas of the border zone were occupied by U.S. trained “contras” that violently displaced thousands of subsistence farmers.

There are three new elements at play today, however, that have reset the stakes and increased the human rights abuses in Honduras: The global pressure for agricultural land, the drug wars and the Honduran coup of 2009.

The coup that deposed democratically-elected Manuel Zelaya in June, 2009 was angrily denounced by Latin American governments. The United States temporarily suspended aid to the coup government. An election largely recognized as fraudulent was held in November, thus allowing the Obama Administration to resume aid to the country. President Porfirio “Pepe” Lobo was in Washington D.C. for a photo-op in October 2011, in an effort to let the world know that Honduras was open for business. He quickly pushed legislation to favor investment in agrofuels, tourism, forestry and mining. This turned up the pressure on Honduran land.

Honduras is one more case in the epidemic of global land grabs (what the World Bank likes to call “large scale land acquisitions”) sweeping the planet. Hundreds of thousands of peasants and indigenous people are being violently displaced to make way for massive agrofuel projects, hydroelectric dams, paper mills, gold mines and tourist resorts. In many cases buying up land is simply a hedge for investors. Estimates vary, but somewhere between 50 million and 227 million hectares have been grabbed, globally.

The difference in Honduras is that its land is being grabbed primarily by Hondurans… The agro-oligarchy set their sights on peasant’s land back in the 1990s. The peasant organizations fought back through legal means, and were making progress towards reclaiming grabbed land and resolving disputes under the administration of Manuel Zelaya (All of this was reversed under Porfirio Lobo, suggesting that crushing the peasant movements trying to reclaim their lands was a driving motivation behind the 2009 coup).

The Honduran congress has found novel way to open up land to foreigners through its new "Charter Cities" law. large areas of privatized territories governed autonomously and bolstered by foreign investments. In what many are calling a "mini coup", the second version of this law was passed after firing the four judges who ruled the first attempt unconstitutional. The "uninhabited" lands targeted by Charter Cities are, as it happens, the ancestral territories of Honduras’ Afro-Indigenous peoples. One Canadian investor, known as the Porn King because of how he made his fortune, has driven Garifuna inhabitants from their lands around the once pristine bay of Trujillo, in order to build a jetty for tourism cruise ships.

The rulers of Honduras are able to carry out these land and power grabs, largely thanks to the country’s renewed militarization with the War on Drugs. For over a decade, the Atlantic Coast of Honduras has been a drug superhighway, whose traffic, economy and cartel control were only gingerly disputed by the DEA and the Honduran military. With the coup, the Soto Cano U.S. airbase near Tegucigalpa was given a $25 million facelift and two Atlantic naval bases were expanded. In 2011 the Pentagon increased its contract spending in Honduras by 71% to $55 million dollars. Five more military bases have since been upgraded—spreading the U.S. military presence to the entire country (General John F. Kelly, head U.S. Southern Command just paid a visit to Honduras in January). The remilitarization of Honduras has ushered in a thriving cottage industry of paramilitary units available to the highest bidder. Just imagine who has the inkling—and the money, to buy them.

The result has been called “The War on Peasants.” Land that was distributed to peasants in the 60s and 70s is now violently up for grabs. Often organized in cooperatives, peasant farmers are desperately trying to fend off the grabbers. They have formed intra-regional federations and “observatories” in an attempt to protect themselves legally and politically from dispossession. The leaders of these peasant organizations are targeted by paramilitary groups and mercenaries hired by large oil palm growers.

The silence on the part of the Obama Administration is possible, in part because Honduras is the “unknown country” off the radar for most North Americans. Sanitizing the violence of land grabs with terms like “large scale land acquisitions” and suggesting that they are “forms of investment” in agriculture only serves to distort the issue. The drumbeat of the War on Drugs further drowns out the reality of human rights abuses on the ground. Even the media’s exclusive attention to the War on Terrorism diverts our attention from the terror being visited upon Honduran peasants.

With all the high talk these days of saving the world from hunger, how is it no one steps forward to protect farmers when they are gunned off their land?
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Honduras: guerra contra los campesinos
Eric Holt-Giménez, Tanya Kerssen, Food First

Dos campesinos más fueron asesinados por fuerzas paramilitares la semana pasada en Honduras. Desde el golpe de estado en 2009 más de 60 campesinos y líderes indígenas han sido asesinados.

Juán Peres y Willian Alvarado eran miembros del Movimiento Campesino Recuperación del Aguán (MOCRA), organización que busca proteger a las cooperativas campesinas de las apropiaciones de tierra que se ejecutan en Honduras.

En un país donde el 25% de la tierra agrícola productiva -la mejor tierra- ya es monopolizada por menos del 1% de los agricultores, los “agro-oligarcas” hondureños desean apropiarse del 10% de la tierra de Honduras aún en propiedad campesina (quienes constituyen el 70% de los agricultores a nivel nacional).

Se puede comprender fácilmente su voracidad. La demanda global de aceite de palma se ha triplicado, pasando de dos millones a más de ocho millones de toneladas, en la última década. Debido a las metas de combustibles renovables de EUA y Europa (que no pueden suplir su propia demanda) se han abierto lucrativos mercados para los agrocombustibles. Los inversores financieros consideran que la tierra representa un mercado de $8.4 billones. La urgencia por conseguir tierra crece en todo el planeta y las élites hondureñas no se quedarán atrás en su propio territorio. El Valle de Aguán -donde fueron asesinados los dos campesinos activistas- es el escenario de incesantes apropiaciones de tierra campesina.

Las mujeres también han sido amenazadas -una forma de intimidar a familias enteras-. El 23 de octubre, 2012, Karla Yadira Zelaya, vocera del Movimiento Unificado Campesino del Aguán (MUCA) fue secuestrada a las 6:30am en una parada de bus en el área de El Carrizal. Karla tuvo los ojos vendados mientras se le interrogó durante tres horas sobre la dirigencia de MUCA; luego fue lanzada del carro.

Las comunidades Afro-Indígenas en la Moskitia también son afectadas. Una carta enviada por Hank Johnson (congresista de Georgia) y otros 57 congresistas al Departamento de Estado y al Departamento de Justicia, el 25 de enero, solicita una investigación fidedigno de los asesinatos de civiles en Ahuas, instigados por la DEA, cuyas víctimas incluyeron entre otros a un joven y una mujer embarazada. También señalan que Miriam Miranda, la dirigente Afro-Indígena/Garífuna que ha denunciado un complot entre el gobierno y narco-traficantes en casos de decomisos, ha recibido amenazas de muerte.

La población indígena y los campesinos se encuentran atrapadas entre las apropiaciones de tierra y la Guerra contra las Drogas. El 11 de mayo de 2012, cuatro pobladores indígenas, incluyendo un niño de 14 años, fueron asesinados en una redada anti drogas en Ahuas (Moskitia), Honduras. Tres personas más fueron severamente heridas. Al menos diez miembros de la DEA participaron en esta misión como miembros de Equipo de Despliegue-Extranjero FAST, unidad de la DEA creada en 2005 en Afganistán. De acuerdo con el New York Times, los policías hondureños que participaron en la operación del 11 de mayo informaron que ellos obedecían órdenes de la DEA.

¿Cómo se convirtió la población pobre de Honduras, que vive en vastas extensiones de tierra, en seres “sacrificables”?

Esto no sucedió de la noche a la mañana. El país ha sido militarizado por más de medio siglo, permitiendo a las infames “diez familias” realizar negocios nacionales con impunidad desde la Guerra Fría. Durante la guerra de Ronald Reagan en contra del gobierno Sandinista de Nicaragua en los 1980s, vastas áreas de la zona fronteriza fueron ocupadas por EUA para entrenar a “contras” que violentamente desplazaron a miles de campesinos.

Sin embargo, acutalmente hay tres nuevos elementos en juego, que han redefinido los intereses y aumentado los abusos contra los derechos humanos en Honduras: La presión global por tierra agrícola, las Guerras Anti Drogas y el Golpe de Estado de 2009.

El golpe que depuso al democráticamente electo Manuel Zelaya, en junio de 2009, fue enérgicamente denuciado por los gobiernos latinoamericanos. EUA suspendió temporalmente su apoyo al gobierno golpista. En noviembre se realizó una elección ampliamente reconocida como fraudulenta, permitiendo a la administración de Obama reanudar la ayuda. El presidente Porfirio “Pepe” Lobo estuvo en Washington D.C. para fotografiarse en octubre de 2011, en un intento por informar al mundo que Honduras estaba abierta a los negocios. Él rápidamente impulsó la legislación a favor de la inversión en agrocombustibles, turismo, silvicultura y minería, la cual aumentó la presión sobre la tierra hondureña.

Honduras es un caso más en la epidemia de apropiación de tierras (lo que el Banco Mundial suele llamar “adquisición a gran escala de tierra”) que se extiende en el planeta. Cientos de miles de campesinos y poblaciones indígenas están siendo violentamente desplazados para instalar masivos proyectos de agrocombustibles, presas hidroeléctricas, molinos de papel, minas de oro y centros turísticos. En muchos casos, comprar tierra es simplemente un seguro para los inversores. Varían los estimados, pero entre 50 y 227 millones de hectáreas han sido apropiadas globalmente.

La diferencia en Honduras es que la apropiación la ejecutan principalmente hondureños… La agro-oligarquía decidió apropiarse de la tierra campesina en los 1990s. Las organizaciones campesinas lucharon con recursos legales y estaban avanzando en sus reclamos por sus tierras arrebatadas y resolviendo disputas, bajo la administración de Manuel Zelaya. (Todo esto cambió bajo Porfirio Lobo, lo que sugiere que aplastar al movimiento campesino que reclama su tierra fue una de las principales motivaciones para el golpe de Estado de 2009).

El Congreso de Honduras ha encontrado nuevas formas de facilitar tierra a extranjeros a través de la ley de las llamadas “Ciudades Modelos”; grandes áreas de territorio privatizado gobernadas autónomamente y reforzadas con inversión externa. En lo que muchos han llamado un “mini golpe”, la segunda versión de la ley se aprobó después del despido de cuatro jueces que decretaron inconstitucional el primer intento. Las “tierras desocupadas” que buscan las “Ciudades Modelos” son los territorios ancestrales de las comunidades Afro-Indígenas de Honduras. Un inversionista canadiense, conocido como el Rey del Porno, debido a cómo hizo su fortuna, ha expulsado a comunidades Garífunas quienes habitaban la inmaculada bahía de Trujillo, para construir un embarcadero para barcos cruceros de turismo.

Las clases dominantes de Honduras han podido ejecutar estas apropiaciones de tierra y de poder, principalmente gracias a la remilitarización del país con la Guerra contra las Drogas. Desde hace más de una década, la costa atlántica de Honduras es zona de libre tránsito para las drogas, donde el tráfico, la economía y el control de los carteles han sido disputados apenas tibiamente por la DEA y los militares hondureños. Con el golpe, la base aérea de EUA en Soto Cano, cerca de Tegucigalpa, recibió $25 millones para ser renovada y dos bases navales en el Atlántico fueron expandidas. En 2011 el Pentágono incrementó su gasto en Honduras en 71%, a $55 millones de dólares. Desde entonces cinco bases militares han sido renovadas, expandiendo la presencia militar de EUA en todo el país (el Gral. John F. Kelly, jefe del Comando Sur de EUA hizo una visita a Honduras en enero de 2013). La remilitarización de Honduras se ha acompañado de una próspera industria local de unidades paramilitares, disponibles al mejor postor. Basta imaginar quién tiene el interés -y el dinero- para comprarlos.

Esta situación ha provocado la llamada “Guerra Contra los Campesinos”. La tierra que fue distribuida a los campesinos en los 60s y 70s es actualmente usurpada violentamente. Generalmente organizados en cooperativas, los campesinos desesperadamente tratan de defenderse. Ellos han formado federaciones intra-regionales y “observatorios” intentando protegerse legal y políticamente del deshaucio. Los líderes de estas organizaciones campesinas son presa de los grupos paramilitares y de los mercenarios contratados por los terratenientes productores de palma.

El silencio por parte de la administración de Obama es posible, en parte, porque Honduras es un “país desconocido” fuera del radar de la mayoría de estadounidenses. Disfrazar la violencia de las apropiaciones de tierra con términos como “adquisiciones a gran escala”, o la alusión a “formas de inversión” agrícola, sólo sirve para distorsionar la realidad. El redoble de tambores de la Guerra Anti Drogas silencia la violación de los derechos humanos en el terreno. Incluso los medios de comunicación, al prestar atención únicamente a la Guerra contra el Terrorismo, desvían nuestra atención del terror que sufren los campesinos hondureños.

En estos días que se habla tanto de salvar al mundo del hambre ¿por qué no se considera como primer paso proteger a los campesinos que están siendo violentamente desalojados de su tierra?

- Eric Holt-Giménez y Tanya Kerssen, Food First.

Siglas:
EUA, Estados Unidos de América
DEA, Departamento Contra la Droga de EUA, Drug Enforcement Administration
FAST, Despliegue-Extranjero de Asesoría y Apoyo, Foreign-Deployed Advisory Support Team

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Eric is executive director at Food First where Tanya is Research Coordinator. She is the author of the just released book Grabbing Power: The New Struggles for Land, Food and Democracy in Northern Honduras. Tanya is available to present her findings and sign books. E-mail her at tkerssen [at] foodfirst [dot] org